相撲の起源を考えるうえで、最初に注目したいのが712年に成立した『古事記』に登場する国譲り神話です。
物語の舞台は出雲国。高天原の神々が地上の統治権を譲るよう求めた際、大国主神の子である建御名方神（たけみなかたのかみ）が、その交渉に納得せず、建御雷神（たけみかづちのかみ）に力比べを挑みます。
建御雷神と建御名方神の勝負とは？建御名方神は、自らの力に自信を持ち、建御雷神の手を取って勝負を仕掛けました。
ところが、建御雷神の手は氷や剣のように変化します。これに驚いた建御名方神は逃げ出し、信濃国の諏訪湖まで追い詰められて降伏しました。
この物語には、相撲の原型を思わせる要素がいくつも含まれています。
- 相手の身体をつかんで力を競う。
- 相手を圧倒することで勝敗が決まる。
- 勝負の結果が国の支配権の決定につながる。
特に重要なのは、単なる腕力比べではなく、勝敗によって社会的・政治的な秩序が決定される点です。
神社本庁の神話解説でも、この勝負は国譲りの物語の一部として紹介されています。建御名方神は後に諏訪大社の祭神となり、武勇の神としても信仰されてきました。
神話の力比べは現在の相撲と同じだったのかここには注意が必要です。
『古事記』の記述は、現代の大相撲のように土俵を設け、決められたルールに従って取組を行ったという記録ではありません。
あくまでも神々が力を競い合う神話です。
したがって、建御雷神と建御名方神の勝負は、相撲に通じる身体的な力比べを伝える神話として理解するのが適切です。
相撲の起源を考える際には、この神話と、次に紹介する『日本書紀』の人物同士の勝負を区別する必要があります。
【日本書紀に記された相撲の始まり】野見宿禰と当麻蹶速の伝説
相撲の起源を語る際、最も有名な逸話が『日本書紀』に登場する野見宿禰と当麻蹶速の対決です。
『日本書紀』は720年に完成した歴史書で、垂仁天皇の時代の出来事として、この勝負を記しています。
当麻蹶速はどのような人物だったのか当麻蹶速（たいまのけはや）は、大和国の当麻に住んでいたとされる剛勇の人物です。
伝承によると、彼は非常に強い力を持ち、自分と互角に戦える相手はいないと豪語していました。
その評判を聞いた垂仁天皇が、対戦相手を探すよう命じます。
そこで名前が挙がったのが、出雲国出身とされる野見宿禰（のみのすくね）でした。
野見宿禰との勝負で何が起きたのか『日本書紀』の垂仁天皇7年7月7日条には、両者が天皇の前で対戦したことが記されています。
その勝負は、現代の相撲とは大きく異なるものでした。
両者は向かい合い、足を上げて蹴り合います。最終的に野見宿禰が当麻蹶速の脇骨や腰を蹴り折り、勝利したと伝えられています。
現在の相撲では禁じられている危険な攻撃も含まれていたことが分かります。
この逸話が、日本の相撲の始まりを象徴する伝承として広く知られるようになりました。
日本相撲協会も野見宿禰を相撲の神様として紹介しており、東京・墨田区には野見宿禰を祀る野見宿禰神社があります。
野見宿禰と埴輪の意外な関係野見宿禰には、相撲以外にも重要な伝承があります。
それが埴輪の考案です。
『日本書紀』には、殉死の代わりに土で人や馬などの形を作って墓に納めることを提案したという逸話が記されています。
また、古代の埴輪制作や古墳造営に携わった土師氏は、野見宿禰の後裔と伝えられています。
ただし、埴輪の起源や制作の実態については考古学的な研究も必要であり、野見宿禰一人が埴輪を発明したと断定できるわけではありません。
このように野見宿禰は、相撲だけでなく、古代の葬送文化とも結び付いた人物として語り継がれています。
【農耕儀礼と神事相撲】相撲は五穀豊穣を祈る祭りだった
相撲の歴史を理解するうえで、神話や伝説と同じくらい重要なのが農耕儀礼です。
古代の日本では、稲作が生活の中心にありました。人々にとって、その年の収穫が豊かになるかどうかは、集落の存続にも関わる重大な問題でした。
そこで、神々に豊作を祈願したり、農作物の収穫を占ったりする祭礼が各地で行われました。
なぜ農耕儀礼に相撲が取り入れられたのか相撲には、二人の人間が全身の力を使って勝敗を決めるという特徴があります。
この力比べが、神と人間、あるいは土地の神々の争いを象徴する儀礼として取り入れられたと考えられています。
民俗学では、集落同士の代表者を戦わせ、その結果から豊凶を占う年占（としうら）との関係も論じられてきました。
また、東西に分かれた力士の勝敗を、それぞれの地域の収穫と結び付ける考え方も伝えられています。
重要なのは、古代の相撲が単なる娯楽やスポーツではなく、自然の恵みを願う宗教的な意味を持っていたことです。
国立国会図書館のレファレンス協同データベースでも、相撲の農耕儀礼としての意味や、民俗学者による年占の解釈が紹介されています。
神事相撲は現在も各地に残っている農耕儀礼としての相撲の伝統は、現代の祭礼にも受け継がれています。
例えば、神社の祭礼で行われる奉納相撲や、地域の子供たちが参加する子供相撲などです。
これらはプロの力士が勝敗を競う大相撲とは異なり、神様への奉納や地域住民の交流という意味合いを持っています。
四股を踏む動作や塩をまく所作などにも、土俵を清め、邪気を払うという伝統的な考え方が反映されています。
相撲が長い年月を経ても神事との結び付きを失わなかった理由は、こうした地域文化の中にあります。
相撲の語源は「すまい」だった相撲という言葉の語源にも、古代の文化が残っています。
古くは「すまい」または「すまひ」と呼ばれ、「争う」「力を競う」といった意味を持っていました。
その後、音の変化を経て、現在の「すもう」という呼び方につながったと考えられています。
日本相撲協会の解説によると、「相撲」という漢字は中国由来の力比べを表す文字であり、『日本書紀』にも使用例が見られます。
| 表記・言葉 | 意味・背景 |
|---|---|
| すまい・すまひ | 古い日本語で、争いや力比べを意味する |
| すもう | 古語の変化を経て定着した現代の呼び方 |
| 相撲 | 力比べを表す漢字表記 |
| 角力 | 相手と力を競うことを表す別表記 |
「相撲」という漢字が日本古来の競技そのものと同時に誕生したわけではありません。古くからあった力比べの文化に、後から文字が当てられていったと理解すると分かりやすいでしょう。
【奈良時代・平安時代の相撲】宮廷行事「相撲節会」の成立
古代の相撲が大きく変化したのが、奈良時代から平安時代にかけてです。
それまで各地の祭礼や農耕儀礼と結び付いていた相撲が、朝廷の重要な年中行事として取り入れられるようになりました。
その代表的な行事が、相撲節会（すまいのせちえ）です。
相撲節会とは何だったのか相撲節会は、地方から選ばれた力士を宮廷に集め、天皇の前で相撲を取らせる行事です。
力士は出身地などを基に東西に分けられ、左右の組に分かれて勝負を競いました。
その背景には、豊作を祈る農耕儀礼だけでなく、地方の有力者や優れた人材を朝廷に集める政治的な意味もありました。
やがて相撲節会は宮廷文化の一部として定着し、平安時代には重要な年中行事となります。
国立公文書館の解説でも、相撲や競馬が五穀豊穣を祈る儀式として奈良・平安時代の宮中行事に制度化されたことが紹介されています。
相撲節会の始まりから終わりまで相撲節会の歴史を理解するには、個々の出来事を時系列で見ると分かりやすくなります。
以下は、日本の相撲史における主要な出来事を整理したものです。
この年表は、笹川スポーツ財団、日本相撲協会、国立国会図書館の歴史資料を基に整理したものです。
相撲節会が果たした役割相撲節会の大きな意義は、各地に存在していた相撲の文化を、朝廷の制度の中に取り込んだことです。
地方の力自慢が都に集まり、東西に分かれて勝負する形式は、後世の相撲興行にも通じる特徴を持っています。
また、宮廷で行われる以上、一定の作法や競技上の秩序も求められました。
現在の大相撲に見られる東西の区分や儀式的な所作を理解するうえでも、この時代の相撲は重要です。
ただし、当時の相撲には現代のような土俵や完全に統一されたルールがあったわけではありません。
【江戸時代に大相撲が成立】勧進相撲から庶民の娯楽へ
現在の大相撲につながる興行文化が大きく発展したのは江戸時代です。
それ以前の相撲は、宮廷行事や武士の鍛錬、神社の奉納など、さまざまな目的で行われていました。
江戸時代になると、相撲を職業とする力士が登場し、観客から料金を集めて試合を見せる興行が発達します。
その中心となったのが勧進相撲です。
勧進相撲とは？勧進とは、寺院や神社の建立・修繕などに必要な資金を集めることです。
相撲の興行で観客から料金を集め、その収益を寺社のために役立てる仕組みが勧進相撲でした。
日本相撲協会の解説によると、勧進という形態の興行は室町時代にも見られ、江戸時代には幕府の許可を得た興行が行われるようになります。
江戸では、1684年（貞享元年）に深川八幡宮で勧進相撲が許可されました。
これを契機に、江戸での相撲興行が頻繁に開催されるようになります。
両国・回向院が大相撲の中心地になった理由江戸の相撲興行は、当初から一か所に固定されていたわけではありません。
しかし、寛政年間（1789～1801年）以降は、両国の回向院で興行されることが増えていきます。
そして、1833年（天保4年）には回向院が定場所となりました。
回向院での興行が定着したことで、相撲は江戸の人々が定期的に楽しめる娯楽へと変化します。
力士の人気は高まり、谷風、小野川、雷電などの強豪力士が活躍しました。
人気力士は錦絵にも描かれ、歌舞伎役者と並ぶ庶民のスターとなっていきます。
国立国会図書館の江戸文化に関する展示資料にも、相撲興行の様子や力士を描いた錦絵が数多く紹介されています。
現代の大相撲につながる仕組みが整った江戸時代の相撲は、興行を継続するためにさまざまな仕組みを整えていきました。
代表的なものが次の要素です。
- 土俵： 勝負の場所を明確にする競技空間。
- 番付： 力士の地位や序列を示す仕組み。
- 土俵入り： 力士の登場を儀式として見せる所作。
- 化粧まわし： 力士の格式や個性を表す装束。
- 興行制度： 観客を集め、定期的に相撲を開催する仕組み。
これらは長い年月をかけて整備され、現在の大相撲の文化的な基盤になりました。
加えて、1909年（明治42年）には両国に国技館が建設され、相撲は近代的な興行施設を備えるようになります。
【相撲の発祥の地はどこ？】奈良県に残る3つの伝承地
相撲の発祥の地を調べると、奈良県が重要な地域として登場します。
特に、野見宿禰と当麻蹶速の勝負に関係する伝承地が残る葛城市・香芝市・桜井市は、相撲の歴史を考えるうえで欠かせません。
この3市は、大和まほろば相撲連絡協議会を設立し、相撲に関係する歴史や文化を地域の魅力として発信しています。
1．葛城市：当麻蹶速の出身地とされる場所葛城市は、当麻蹶速が住んでいたと伝えられる地域です。
當麻蹶速塚には、彼の墓と伝えられる五輪塔が残っています。
この場所は、相撲の始祖に関係する伝承地として知られ、現在も相撲関係者の信仰を集めています。
また、毎年7月には、力士の安全祈願や物故力士の追善を目的とした「けはや法要」が営まれています。
2．香芝市：腰折田に残る対決の伝承香芝市には、野見宿禰と当麻蹶速が対戦した場所と伝えられる「腰折田」に関する伝承があります。
この名称は、当麻蹶速が勝負に敗れた逸話と結び付いています。
ただし、現在伝えられる場所は、古代の対戦を直接証明する考古学的な証拠とは異なります。
地域に残る歴史伝承として捉えることが大切です。
3．桜井市：相撲神社とカタヤケシ桜井市には、相撲神社があります。
この神社の周辺は「カタヤケシ」と呼ばれ、野見宿禰と当麻蹶速の天覧相撲が行われた場所と伝えられています。
1962年（昭和37年）には、日本相撲協会の関係者や幕内力士がこの地を訪れ、顕彰大祭が行われました。
大鵬と柏戸による横綱土俵入りが奉納されたことも、地域に残る重要な歴史的エピソードです。
相撲発祥の地は一か所に決められるのか実は、相撲の発祥地を一つの場所だけに限定するのは簡単ではありません。
葛城市は当麻蹶速の出身地、香芝市は対決の伝承地、桜井市は天覧相撲の開催地と、それぞれ異なる歴史的な物語を持っています。
そもそも相撲の起源は、神話や農耕儀礼など複数の文化的背景にまたがっています。
そのため、奈良県の3市を中心とする地域は、野見宿禰と当麻蹶速の起源伝承に関する重要な地域と理解するのが適切です。
相撲の起源伝承と確認できる史実の違いここまでの歴史を整理すると、相撲について語られる内容には、神話・伝説・文献記録・考古学的資料という異なる種類の根拠があることが分かります。
特に混同されやすいのが、神話に書かれた出来事と、歴史上確認できる出来事の違いです。
- 『古事記』の神々の力比べは神話である。
- 野見宿禰と当麻蹶速の対決は『日本書紀』に記された起源伝承である。
- 642年の宮廷での相撲は、年代を特定できる文献上の記録である。
- 古墳時代の力士埴輪は、当時の力比べや身体競技を考える考古学的資料である。
- 江戸時代の興行は、歴史資料や錦絵などから発展の過程を追える。
この違いを理解することが、相撲の歴史を正しく知るための重要な判断基準になります。
【相撲の起源に関するよくある質問（FAQ）】
Q1：相撲の起源はいつ頃ですか？
相撲に似た力比べの風習は、古墳時代以前から存在した可能性があります。神話では『古事記』の建御雷神と建御名方神の力比べ、『日本書紀』では野見宿禰と当麻蹶速の対決が起源伝承として知られています。年代を特定できる古代の文献記録としては642年の相撲が重要です。
Q2：相撲の始まりは野見宿禰と当麻蹶速の勝負ですか？
日本相撲協会も、この対決を相撲の起源説話として紹介しています。ただし、これは『日本書紀』に記された伝承です。実際にその日に現在の相撲と同じ競技が行われたと証明されているわけではありません。
Q3：相撲の発祥の地は奈良県ですか？
野見宿禰と当麻蹶速の対決に関する伝承地として、奈良県の葛城市・香芝市・桜井市が知られています。ただし、相撲そのものは各地の祭礼や農耕儀礼とも関係して発展してきたため、発祥地を一つに限定することはできません。
Q4：相撲はなぜ神事として行われていたのですか？
古代の日本では、農作物の豊作を願い、神々の意思を占う農耕儀礼として相撲が行われていたと考えられています。勝敗を神意や収穫の吉凶と結び付ける考え方が、その背景にあります。
Q5：相撲が現在の大相撲になったのはいつですか？
現在につながる職業相撲・興行文化が大きく発展したのは江戸時代です。1684年に江戸で勧進相撲が許可され、1833年には両国の回向院が定場所となりました。その後、1909年には国技館が建設されました。
相撲の起源は、単純に一人の人物や一つの出来事だけで説明できるものではありません。
『古事記』には建御雷神と建御名方神の力比べが描かれ、『日本書紀』には野見宿禰と当麻蹶速の対決が記されています。
加えて、古代の農耕儀礼や神事相撲が宮廷行事へと取り入れられ、奈良・平安時代には相撲節会として発展しました。
武士の時代には鍛錬や武術の一環となり、江戸時代には勧進相撲を通じて庶民の娯楽として広く定着します。
相撲の歴史を理解するために押さえておきたいのは、次の3つです。
1. 神話と伝承： 建御雷神と建御名方神、野見宿禰と当麻蹶速の勝負が、相撲の起源を象徴している。
2. 神事と宮廷文化： 農耕儀礼としての相撲が相撲節会へ発展し、朝廷の重要な行事になった。
3. 興行文化の成立： 江戸時代に勧進相撲が発展し、現在の大相撲につながる仕組みが整った。
【プロの結論】
相撲の本質を理解するうえで大切なのは、勝敗を競う競技という一面だけに注目しないことです。
四股を踏む、塩をまく、土俵入りを行うといった所作には、長い歴史の中で培われてきた神事や儀礼の文化が息づいています。
また、野見宿禰と当麻蹶速の対決を史実として断定するのではなく、古代の人々が相撲にどのような意味を与えていたのかを読み解くことも重要です。
神話から始まり、農耕儀礼、宮廷文化、武家社会、江戸の庶民文化へと広がった相撲。その歴史を知ることは、日本人が力比べという行為に込めてきた祈りや価値観を知ることにもつながります。
2026年現在も受け継がれる大相撲は、単なる伝統スポーツではありません。日本の歴史、信仰、芸能、地域文化が重なり合って生まれた、独自の文化遺産なのです。
